[ninniku]

Командир с отрядом достиг предместий столицы Империи. Пограничники оживились. Никто из них никогда не был здесь. И увиденное их поразило. Командир тоже не смог остаться равнодушным.
На розовом восходе играли цветами окрестные сады, белые каменные дома под красными черепичными крышами утопали в аккуратных квадратах плодовых деревьев, желтые пшеничные и ячменные поля чередовались с зелеными виноградниками. Скотные дворы были вынесены далеко за границы города. Искусственные озера блестели в самом центре полей. Благоухание цветов сопровождалось птичьим гомоном приветствия солнцу.
Старая имперская дорога оборвалась давно и сейчас они ехали по обычной брусчатке. Камнями были выложены даже отводные проселочные дороги. Империя дышала процветанием. Нигде не малейших признаков запустения или упадка.
Впереди розовели мощные городские стены, а за ними купола зданий. Город стоял на нескольких холмах и виден был издалека.
Отряд подъехал к воротам. Они никогда не запирались. Даже на ночь. Столица много веков не знала никакой угрозы. На въезде Командир показал знак пропуска и спросил у стражей дорогу к Главной ставке пограничной стражи. Но командир дозора уже имел распоряжение на его счет.
- Приветствую тебя, брат. Мне приказано проводить тебя прямо во дворец. Твои спутники разместятся пока в моих казармах. Их проводят, а ты следуй за мной.
Они разделились и Командир с сопровождающим быстро поехал по пустым пока улицам города в самый центр, ко дворцу. Там его ждали два начальника дворцовой стражи. Оба были одеты в форму из лилового бархата и странные шлемы с плюмажем из красных перьев. На их фоне Командир в своей походной камуфляжной куртке и широких штанах, заправленных в пыльные короткие сапоги, с зеленым льняным подшлемником на голове смотрелся крестьянином. У него был с собой парадный мундир. С чужого плеча. Своего у Командира просто никогда и не было. Да и этот костюм никто не одевал никогда.
Он шел следом за этими важными офицерами и впервые задумался о своем внешнем виде. Эти мысли не подняли ему настроения. Он не знал, что делать. Но знали другие.
Офицеры, так и не проронив ни слова, оставили его на пороге большой комнаты и откланялись. В огромной комнате его ждала еда на столике. Он бросил вещевой мешок на пол и хотел уже присесть за стол, но в этот момент раскрылась маленькая дверка в углу за большой кроватью и в неё вошла девушка в строгом сером платье до пят. Она улыбнулась и жестом пригласила пройти в ту самую дверку.
Командир последовал приглашению и оказался в светлой ванной комнате. Девушка без слов раскрыла шкафчик в стене и он увидел красивый парадный мундир с аксельбантами, с серебряными нашивками, соответствующими его новому званию, красивые высокие кожаные сапоги, несколько комплектов чистого нижнего белья и ещё какую-то белую рубаху до пола. На рубахе был капюшон.
Потом она подошла к противоположной стене, к которой была прилеплена мраморная чаша в виде морской раковины. Из стены торчала золотая голова орла. Девушка подняла клюв и из головы потекла струя воды. В углу стояла белая мраморная ванная, уже полная горячей воды, с пеной и плавающими там лепестками каких-то цветов.
- Вы хотите сразу принять ванну? Или сначала просто смоете пыль и позавтракаете?
- Прием будет когда?
- Прием сегодня вечером. У вас есть время и отдохнуть и привести себя в порядок. После ванны вы можете одеть вот этот халат.
Она достала из шкафа сложенный в квадрат белый халат и положила перед ним на деревянную резную лавку.
- А вот это что за хламида? – Командир указал на белую рубаху с капюшоном.
- Это вам пока не понадобится. Не одевайте. Но чуть позже она будет вам нужна.
При этих словах девушка замялась, как будто говорила лишнее.
- Я помогу вам раздеться…
- Я не настолько стар и беспомощен. Вы свободны. Спасибо.
Командир довольно резко пресек её попытки. Само предложение показалось ему неуместным, странным и даже оскорбляющим. Девушка смутилась ещё больше и выпорхнула в дверь, тихонько её прикрыв. Оставшись один, он сбросил свою пыльную форму в шкаф, погрузился в ванную, но нежиться не стал. Не было привычки. Быстро помылся, накинул халат и вышел в комнату.
К его удивлению она не была пуста. В комнате находился красивый благообразный старец с густой и седой бородой и шапкой таких же серебряных волос. Он приветственно поклонился Командиру и представился.
- Я Советник Императора. К вашим услугам. Мне поручено подготовить вас к совещанию, которое пройдет сразу после празднеств. Праздник и торжество в вашу честь, но и на совещании вы будете не просто гостем. Так сказал Император. Опережая ваш вопрос, скажу сразу – я не знаю, чему оно будет посвящено.
- Вы разделите со мной еду?
- Я не голоден. А вы начинайте. Я присяду и продолжу, с вашего позволения.
Командир быстро присел за стол и принялся за еду. Старец какое-то время наблюдал за ним, а потом начал говорить.
- Наш Император обладает многими тайными знаниями. Он сам занимается изучением разных сплавов. Не удивляйтесь, это имеет отношение к делу. Так вот, особенно важные совещания он проводит в Зале Правды. Мы так его называем, потому что в центре стоит очень необычный стол. Это даже и не стол, а большой овал, поверхность которого покрыта никому неизвестным сплавом металла. Только сам Император знает его тайну. Все участники совещания обязаны прежде принять ванну. Потом они облачаются в белые длинные рубахи, вам её уже показали, и на совещании кладут на стол руки. Ваши руки будут лежать ладонями на столе. Кресло Императора стоит значительно выше и он будет видеть цвет металла. Он белый и матовый. Этот металл не играет бликами света и ничего не отражает. Но если человек волнуется, боится, напрягается по какой-то причине, металл меняет свой цвет. Причем цвет этот будет разным в зависимости от состояния человека. А вот какому состоянию какой цвет соответствует, знает только Император. Я должен предупредить вас об этом. Император не хочет, чтобы вы как-то волновались или смущались от такого непривычного для вас события. Вы не привыкли. Но нужно овладеть собой. Это важно. Не подведите себя. Император хочет, чтобы все, кто там будет, отнеслись к вам с доверием. Вы все поняли?
Понял ли он? Да ему проще провалиться сквозь землю, чем дышать воздухом этого дворца, где все ему настолько чуждо и все отталкивает и раздражает. Этот металл наверняка почернеет от одного его прикосновения. Ну и что будет тогда?
- Я понял вас. Я не будут волноваться. У меня нет повода.
- Вот и отлично! А теперь, с вашего позволения, я удалюсь и не буду вам мешать. Отдыхайте. Мы ещё увидимся.
Он тихо вышел из комнаты.
Командир отодвинул еду. Ему было муторно. Наверное курица на вертеле чувствует себя легче, чем он тут. Но что-то в глубине души подсказывало: надо терпеть. Это развязка. Скоро все закончится.