[ninniku]

Необходимые распоряжения были отданы и Командир с начальником заставы и его замом присели под деревом позавтракать. Собственно, это уже и не завтрак был и даже уже не обед. Солнце прошло зенит. Ели молча, каждый думал о своем. Командир пытался продумать детали подготовки похода. Он смотрел, как бойцы вьючили коней. С ним пойдет трое вестовых, на всякий случай. По два коня. Путь не близкий. Надо до заката преодолеть пограничную зону и выйти на имперскую дорогу. И сейчас, когда он вспомнил об этой дороге, сложенной из больших плит желтого песчаника, на душе опять потеплело.
Командир всегда любил эту дорогу. Он не понимал, почему она его так тянет. Древняя, прямая как стрела, широкая и гулкая дорога отпугивала суеверных крестьян и они никогда ей не пользовались. Рядом проложили грунтовый тракт. Командир не понимал такого суеверия. Но готов был признать, что она – чудо. Никто не знает, когда и кто её построил. Она была всегда. Начиналась недалеко от столицы Империи и упиралась в столицу их провинции. Рассказывали, что на севере есть ещё такие дороги. Но Командир никогда там не был. Он даже был рад новой встрече с ней, не смотря на напряжение.
- Ты боишься? – его мысли о дороге прервал вопрос начальника заставы.
- Боюсь? Чего?
- Не знаю… За нас, за себя, за Империю…
- Мы выполним приказ. Какой тут страх. Так… Тяжело на душе. Может быть это только начало, на самом деле, и чем кончится… Боюсь, что крови прольется много. Не хотелось бы, и кто же такого хочет? Только мне не понятно, почему я?
- Император. Твоя встреча с ним.
- Я тоже об этом подумал. И это тем более странно. Откуда такое доверие?
Они вновь замолчали. Потом Командир сказал:
- Направьте вестовых в отряд, я заезжать туда не буду, и на заставы. Собирайте бойцов. Вам день. Завтра к вечеру отряд должен выйти. Идите имперской дорогой. На последней станции перед столицей провинции разобьете лагерь и будете ждать меня или вестового. Идите с полной выкладкой, запас стрел возьмите как можно больше. И еду… Не надо полагаться на имперское снабжение. Вряд ли оно будет. Я не хочу, чтобы мои бойцы обирали от голода местное население. Возьмите на всякий случай казну. Ладно. Это все.
Он встал, обнялся с командирами и вскочил в седло. Через минуту четыре всадника на восьми лошадях мчались на север.
С последними лучами солнца маленький отряд поднялся на холм, с которого открывался вид на желтую ленту дороги. Командир не смог унять волнения и присвистнул. Кто-то из бойцов вторил ему. Они смотрели завороженные на это чудо, разрезающее пространство степи на две части. Она была пуста, девственно чиста. Лишь в отдельных местах маленькие рощи подступались к ней.
- Кто же её сделал?
- Кто бы ни был, это были великие люди.
Командир слушал тихий разговор бойцов и молчал. Когда он мальцом в первый раз её увидел, он задавал те же вопросы. Но его наставники ответа дать не могли. И лишь позже, когда он сдавал в ставке экзамен по грамоте и истории, то спросил учителя о дороге. И тот, помолчав, сказал:
-Точно никто не знает. Когда-то на пространствах Империи жил великий и грозный народ. Наш императоры и некоторые ученые ведут основание Империи от него. Но я в этом сомневаюсь. Мы раскапывали их могильники. Это не мы. Совсем другое сложение тел. Они были значительно выше нас и светловолосые. Думаю, у них были голубые глаза. Редкость нынче. Вот те, у кого глаза голубые или синие, думаю, от них произошли. Такие племена ещё сохранились на севре и западе. Но они давно выродились и одичали. Но мы – нет, никакого отношения к ним не имеем. Мы пришли с юга, когда здесь уже никого не было. Странно, но мы ничего почти не знаем об их культуре. Знаем только, что были у них рабы. Вот, полагаю, что рабы и строили эту великую дорогу. И другие такие же на севере.

Командир потом долго переваривал эту информацию, а заодно и узнал, что такое рабы. В Империи их не было. Здесь каждый обязан был иметь собственность и от неё жить. А кто не имел, арендовал за небольшую плату. И Тайная стража очень строго следила за соблюдением этих законов. За всякий труд положена была плата. Законы эти действовали давно и к ним все привыкли и соблюдали. Но если все же такое случалось, что кто-то не хотел платить или пытался обмануть, тайные стражи действовали беспощадно. Их лишали собственности, отдавая пострадавшему, и клеймили. Иногда на пространствах Империи встречались бродяги с клеймами на лицах. Лишь они имели право жить на подаяния. Командир видел одного такого с гордым и злым лицом, обезображенным круглым шрамом на лбу. Тогда он дал ему монетку, хотя самому было не приятно.

Все эти мысли промелькнули быстро, отогнав очарование тайны, исходившей от дороги. Командир тронул коня и подумал: Дорога ниоткуда. Дорога в никуда. Сама по себе дорога. Как моя жизнь.