[ninniku]

Противоположный берег реки был пологим, равнинным, а со стороны Империи крутым и высоким. В месте брода обрыв берега был срезан, образуя подъем. Раньше им пользовались для торговли, но те дни давно миновали. Отряд имперской конной пограничной стражи выстроился на краю этого относительно пологого спуска к воде. А на той стороне развернулась бойня. Там был разбит временный лагерь из палаток, кибиток, шалашей. Видимо, это были беженцы из соседней страны. Они прибыли сюда ночью и устроились на ночлег, боясь в темноте переходить реку. И эта робость решила их судьбу. На восходе на лагерь обрушились подразделения регулярной армии, которые их преследовали. Резня была в разгаре. То были повстанцы с семьями, которые надеялись спастись в Империи от преследования своих правителей. Они не могли сопротивляться. Над лагерем стоял крик, всадники группами и по одному носились, убивая людей. Кого доставали. Кое кто начал грабеж.
Командир смотрел на эти зверства и думал о своих бойцах. Он оглядел строй. Лица воинов были каменными и не выражали эмоций.
Вдруг почти у самой воды на том берегу один из всадников сбил лошадью бежавшую женщину, спешился и принялся её насиловать. Все это было видно очень отчетливо, тумана не было и река была в этом месте не широка.
Что-то взорвалось в душе Командира. Он едва сдержал себя, чтобы не выстрелить в насильника. Нельзя! Никак нельзя! Если бы женщина добежала до середины реки, тогда она была бы под защитой Империи, а так – это чужое дело и вмешиваться пограничники не имели права. Вмешайся они, это было бы проявлением агрессии против соседней страны. Может и сошло бы все, если бы это были бандиты. Но значки регулярной армии на щитах и шлемах были видны хорошо. Никакой ошибки.
Он вдруг почувствовал беспокойство. Что сейчас переживают его бойцы? Что происходит в них? Его душил гнев, вероятно, их тоже. Но в этот момент стоящий рядом с ним с права начальник заставы произнес фразу, которая поразила Командира. Позже он вспоминал её часто. Эта неожиданная мысль многое потом в нем перевернула. Он сказал: Не дай нам Бог оказаться на их месте!
Так вот, что сейчас переживали его бойцы! Не сцена насилия, не массовое убийство безоружных и беспомощных потрясло их сердца. А то, что они могут оказаться на месте этих солдат в любой момент. Им отдадут приказ и они будут его выполнять. Уже три поколения в Империи не было внутренних войн. Но мальцом он помнил о намеках седых ветеранов. Ни один не любил это вспоминать. Лишь слухи ходили. Солдат есть солдат. Он стоит на страже власти и если она приказывает, то должен выполнять приказ. Не можешь? Уходи. Либо плати своей жизнью за отказ от выполнения приказа.
- Если ты окажешься на их месте и сделаешь то же самое, я убью тебя своей рукой! Так что не беспокойся, – это был тихий ответ заместителя начальника заставы, который стоял по левую руку Командира.
Командир промолчал, но подумал, что сделал бы то же самое. Начальник заставы грустно улыбнулся и ответил:
- Спасибо, друг. Можешь рассчитывать на то же самое с моей стороны.
- Договорились.
В этот момент неуловимое движение в реке привлекло внимание Командира. Под низко нависающей над водой ивой кто-то прятался. Это был старик, который держал на руках девочку, а второй рукой придерживал женщину, видимо её мать. С другой стороны к женщине прижимался мальчишка. Это движение выдало их. Видимо они спорили о чем-то. Насильник был совсем близко от ивы, он сделал свое гнусное дело и видимо услышал шепот рядом. На ходу цепляя портупею с мечом он подошел близко к дереву и тогда старик рванул в сторону другого берега. Это был их единственных шанс. Он держал девочку и тянул женщину с мальчиком за собой, преодолевая сопротивление воды, которая доходила ему до пояса.
Солдат бросился ловить своего коня, который отошел в сторону и пил воду. Пока поймал, пока сел в седло, старик уже приблизился к середине реки. Все бойцы устремили взгляд на Командира. Это было нарушением границы Империи и пограничники имели приказ пресекать подобные попытки. Но он молчал. Он ждал. Он увидел, как старик потерял девочку, когда упал в потоке, как выловил её, дал отдышаться, теряя драгоценные секунды, как конь солдата на бегу врезался в плоть реки и быстро приближался. Все было как в бою, замедленно для него. Старик не успеет, эта мысль сейчас звенела в его голове.
Всадник быстро приблизился, он уже держал меч в руке, намереваясь его опустить на голову старика, когда стрела, пущенная из арбалета, пронзила ему горло. Командир обмер. Кто-то из его бойцов не сдержался, нервы сдали. Он осмотрел строй. Это был молодой воин. Крайний с правого фланга. Он держал в руках арбалет. Он сознательно пошел на нарушение приказа, поразил чужого солдата на его территории и по закону должен отвечать за это вплоть до выдачи на расправу и суд в эту страну. Но в этот момент конь сделал рывок по инерции и преодолел видимую середину, он был ближе к имперскому берегу. Солдат свалился с коня уже у самого берега. Нарушение границы было очевидным. У Командира отлегло от сердца. Бойца он накажет, но не отдаст на расправу этим ублюдкам.
В этот момент старик с женщиной и детьми уже явно перешли границу Империи и Командир отдал команду: Задержать!
Четыре бойца начали спуск к воде и когда люди уже были почти на берегу, подхватили их одного за другим и медленно стали подниматься по склону. Но сейчас и Командир и бойцы смотрели уже не на них. На другом берегу скопилась группа всадников и также наблюдала за происходящим. Они бурно отреагировали на выстрел из арбалета и сейчас один из всадников направил своего коня в реку. На нем были знаки различия командира кавалерийской турмы – красный плюмаж на шлеме и алый треугольник на нагруднике. Трудный разговор был неизбежен. Командиру очень не хотелось общаться с главарем отряда убийц, он заранее знал, что услышит, но это был его долг. Он медленно направил своего коня в реку на встречу чужому всаднику.
Сойдясь у середины реки, они молча изучали друг друга, оценивали. Да он пьян! – подумал Командир, но, внимательно присмотревшись, понял – Нет. Не пьян! Возбужден, опьянен кровью, насилием и гневом против его бойцов, убивших у него на глазах его солдата.
- Твой боец сразил нашего воина на нашей территории! Он должен быть выдан на мой суд! И я требую этого немедленно.
- Убийца не будет судить моего воина. Я сделаю это сам, если сочту нужным, - Командир внимательно наблюдал за налитыми кровью глазами противника, оценил его меч, доспехи, стать. Это был матерый воин, огромный, жестокий и сильный.
- Тогда убей его у меня на глазах и будем считать, что ничего не было!
Командир помолчал. Он знал, что скажет и знал, что будет потом. Он не боялся этого великана, как не боялся никого в бою. Он знал, что убьет его быстрее, чем тот достанет свой меч. И вдруг он поймал себя на мысли, что невероятно желает это сделать! Он выбирал место для поражения: Куда же тебе её засадить? В глаз? В горло? В рот? Так куда же? Но в слух сказал:
- Напротив. Я думаю поощрить его. Он пресек нарушение границы Империи вооруженным человеком. Был быстр и меток. За что его казнить? Сам видишь, где лежит труп твоего бойца.
- Издеваешься? Мы все видели, где он стоял, когда стрела попала в него. Если не хочешь выдавать его, ответишь тогда сам, - противник медленно потянул меч.
Но тут взгляд его упал на правую руку Командира. Он полагал, что тот тоже потянет меч, торчащий у него из-за спины, но увидел, как Командир вытянул на половину арбалет из кобуры. Он был уже взведен, тетива натянута. В глазах командира убийц проявилась растерянность, опыт боев не позволял ошибаться. Прежде чем, его меч вынырнет из ножен, у него из глаза будет торчать короткая тяжелая стрела. А если получится увернуться, то драгоценные секунды будут потеряны, на замах не останется времени, ему просто снесут голову мечом, который опустится на него сразу же как только выскочит из ножен на спине противника.
Он медленно перевел взгляд за спину Командира. Пятьдесят пограничников, стоя в ряд, держали на изготовку взведенные арбалеты и целились в сторону его берега. Он хотел было оглянуться, но испугался. Не мог повернуться к противнику хоть на секунду спиной. Он догадался, что за ними наблюдают и его солдаты, сейчас они стоят на берегу и туда направлены стрелы имперских пограничников.
Пауза затянулась. У воинов между словом и делом промежуток небольшой. Если возникла заминка, значит страх сковал. Два врага смотрели друг другу в глаза и оба это понимали.
Командир думал: Давай! Тяни, что же ты? Порадуй меня! Сделай это! Ты боишься? Да, ты боишься! Ты сомнением обвешан как своими медальками и значками. Сомневаешься, что победишь, сомневаешься, что вообще останешься жив, сомневаешься за своих солдат! Видя наши стрелы, они не полезут за тебя в драку! Ты знаешь им цену, а они тебе. Ты сомневаешься даже в том, что останешься жив, если я отпущу тебя. Тебе свои же нож в спину воткнут за твою слабость. Ну, так давай же! Рискни! Ты все равно труп! Так будь мужчиной и воином, порадуй меня и себя напоследок!
Противник все его мысли прочитал. Он сник. Медленно, как и начал, опустил меч в ножны, подумал и сказал:
- Ты осуждаешь нас. Но и ты такой же. Хотел бы я посмотреть, как ты будешь вести себя на моем месте. Они враги моей страны, моего правительства. Смутьяны и бунтовщики. У них у самих руки были по локоть в крови наших солдат и полицейских. Почему я должен щадить врагов? Что бы ты сделал на моем месте? – с этими словами он повернул коня. Он хотел, чтобы последнее слово осталось бы за ним. Но в ответ получил:
- Я скажу тебе, что я буду делать на твоем месте. Я своей рукой убью любого из своих бойцов, кто поднимет меч на женщину или ребенка, убью любого, кто будет грабить и насиловать. Вот, что я буду делать на твоем месте. А теперь иди и помни меня! Каждый раз, когда ты подумаешь, что ты Командир, вспомни меня! И ты поймешь, кто ты есть на самом деле.
Командир молча смотрел, как его не состоявшийся противник выбирался на берег. Его окружили солдаты и стали что-то кричать. Их язык был Командиру понятен, но далеко и ветер относил. Он не понял, о чем они говорили. И вдруг он увидел, как этот человек все-таки вынул свой меч и ударом снес голову ближайшего солдата, возвратным движением он разрубил пополам другого. Он был могуч. Толпа отступила и дала ему проехать. Он что-то громко приказал и отряд помчался следом за ним вглубь территории этой страны. Резня прекратилась.
А когда Командир повернул назад, он внезапно услышал в голове тихий голос женщины, не знакомый ему ранее: Это были слова не воина меча, но воина духа. Поздравляю тебя, брат! Ты справился с этим!