[ninniku]

Конная лавина обрушилась на лагерь повстанцев с запада с двух сторон за несколько минут до восхода. Уже небо было светло и цели вполне заметны. Отряд подобрался в темноте. Умные кони двигались неслышно, ни храпа, ни ржания, ни бряцания оружием. Никакого боевого охранения у повстанцев не было. Видимо не нашлось никого, кто осознал бы такую простую вещь – лагерь должен быть защищен. Возможно повстанцы и их лидеры даже не думали, что за три дня из соседних провинций Империя подтянет пограничные отряды. Те шли круглые сутки, бойцы спали в седле, кони периодически по команде переходили на быстрый ход, всадники меняли коней. Разведка ушла далеко вперед и организовала скрытное наблюдение за отрядами повстанцев. Командир пограничной стражи понял, что повстанцы идут на соединение и решил нанести удар по главной силе противника. Он запретил вступать в мелкие стычки с блуждающими отрядами повстанцев, только выслал на перехват гонцов дозорные группы, а арьегард не давал никому приблизиться с тыла. За трое суток пограничники ни разу не разбили лагеря и не встали на привал. Коней кормили на ходу, надев мешки с овсом на голову, чуть притормаживая ход. Кони были привычны.
И вот кульминация похода наступила.
Две тысячи арбалетных стрел накрыли лагерь, поражая спящих, кого прямо на земле, кого сквозь ткань палаток. Через несколько секунд вторая туча, потом третья. Следующие три выстрела были уже прицельными. Кто не был убит или ранен сразу, стали вскакивать с земли или выбегать из палаток, пробужденные криками и стонами товарищей, но на фоне светлеющего востока они представляли собой четкие цели. Ещё шесть тысяч стрел и там мало кто уцелел. Конники разлились по лагерю, не встречая сопротивления, молча, без криков. Даже кони против обычая не хрипели. Как-то все тихо произошло. Многие повстанцы, из тех, кто уцелел, не успели даже толком проснуться и понять, что произошло.
Ошалевших повстанцев конники сбивали в кучи, разоружали и гнали к холму, где стояли Командир и Координатор.
Вестовой от первой тысячи подскакал и доложил о захвате руководителей повстанцев. Почти все уцелели, хотя и некоторые из них были ранены.
Вот и все, - подумал Командир, - Вот и конец кампании. Война закончилась, даже не начавшись. Ни одного потерянного бойца, всегда бы так.
Координатор приказал двум своим офицерам заняться руководителями и провести допросы прямо здесь в поле. Он все точно рассчитал. Именно тут, через несколько минут после неожиданного плена, прямо над трупами товарищей, видя крах своего дела, многие из лидеров повстанцев испугаются и выдадут своих сторонников, которые попрятались по городам и селам. Так и случилось, Координатор был доволен и пошел готовить срочный доклад своему начальству и Императору.
Неожиданно к Командиру подскакал один из ветеранов.
- Есть новость, - тихо сказал он, - Один из плененных руководителей назвал тебя и передал привет. Мы спрятали его от тайной стражи до твоего решения.
- Приведи его ко мне в палатку и обеспечь охрану. Нас никто не должен видеть, - произнес Командир и пошел к шатру, который только что разбили бойцы. Войдя в палатку, он снял вооружение, оставил только нож, но кольчугу снимать не стал, накинув сверху маскировочную куртку. Она была просторной и темной и хорошо скрывала кольчугу. Он ждал, сидя на походной койке. Через несколько минут вошел ветеран и втолкнул окровавленного человека. Тот был легко ранен стрелой в руку, рана была умело перевязана платком.
Командир взглянул в глаза незнакомцу и тут же его узнал. Это был один из членов Боевого Братства горной пограничной стражи. Год назад они встречались на общем Совете двух Братств, когда решался вопрос об обмене бойцами. Император решил произвести ротацию и произвел взаимную замену бойцов обеих пограничных страж, якобы для обмена опытом. Многое горные пограничники попали под начало Командира, а его бойцы попали в горную стражу. Тогда представители двух братств тайно встретились и обменялись паролями. Суть паролей как раз и состояла в том, что они познакомились и назвали друг другу свои имена. Эти имена и нужно было произносить членам обоих Братств, прибывая в новые части.
Теперь один из членов Боевого Братства горной стражи стоял перед ним как плененный лидер повстанцев.
- Почему ты здесь, среди них и что я должен с тобой делать? – Командир хмуро посмотрел на пленного.
- Я здесь, потому что так приказало мне мое Братство, - ответил он.
- Почему я должен верить тебе?
- Я имею право назвать тебе это имя - ……. , - горный боец назвал хорошо известное Командиру имя одного из вышестоящих по должности членов его Братства, - Он знал, что ты будешь здесь. Он знал, чем закончится этот бой. Знал и я. Неужели ты думаешь, что я не догадался бы выставить охранение и провести разведку?
Командир задумался. Он прав. Этот боец был одним из начальников горных пограничников и знал тактику их боя. Он, если бы захотел, мог бы сильно осложнить им всю эту операцию. Все-таки, повстанцы почти в три раза превышали пограничников по численности. Но он не сделал этого.
- Ты дезертир?
- Нет. Почти полгода как я в отставке. Я устал от пережитого. Все таки трудно смотреть на смерть тех, кто ещё вчера ел с тобой из одного котла. Дай мне присесть и не задавай больше вопросов. Я сам тебе все расскажу. Все, что тебе необходимо знать.
- А есть то, что я не должен знать?
- Да. Пока да. Не мне решать, пусть решают Старшие. Я скажу тебе лишь то, что должен.