[ninniku]

Наверное, легенда не врала. Он действительно стал более неуязвимым в бою. После посвящения многое изменилось внутри и почти ничего внешне. В бою он стал внимательнее. Он уже не просто быстрее оценивал ситуацию, но он следовал ей, делал именно то, чего она требовала.
Он сердился на молодняк, склонный к риску. Он сердился, но молчал. Он видел, что они рискуют жизнью понапрасну и видел как опытные стражи незаметно охраняют их жизнь. Теперь он понял за что его позорили, но также понял и почему приблизили.
Тут нужно сказать несколько слов о боевом братстве конной пограничной стражи.
В Империи помимо пограничной стражи, которая делилась на степную конную, горную и морскую, была ещё тайная стража и армия , в свою очередь делившаяся на гвардию и обычные регулярные части. Был ещё и флот.
Братства сложились только у пограничников. В регулярной армии и во флоте все зачатки братства были уничтожены тайной стражей. Взамен насаждалось землячество. Воины из одной местности попадали в одни части. Империя была многонациональной и порой разные части плохо понимали друг друга. Если бы не офицерский корпус, который составлял относительный этнический монолит, это была бы слишком пестрая картина.
Во все века и при всех цивилизациях правители более всего боялись собственной армии. Именно для защиты от неё они учреждали тайную стражу и также создавали гвардию, которой также боялись. Армейцы ненавидели гвардейцев. Гвардейцы свысока и с презрением смотрели на армейцев. Все вмести они боялись и ненавидели тайную стражу.
И лишь пограничники стояли от всех этих "теплых" отношений особняком. Их никто не боялся. Они были далеко на периферии империи, для столицы не представляли никакой опасности. Их было мало, они были легко вооружены. Кроме того, почти все они были местные и потому защищали не столько границы империи, сколько свои семьи и свою землю.
Они служили империи верой и правдой. А на тех кто служит верой и правдой можно экономить, ибо не нужно покупать их верность. Платить нужно много лишь тем, чья верность покупается за деньги.
Поэтому деньгами и прочими благами были обласканы прежде всего гвардейцы, потом тайная стража и затем армия. Про пограничников нередко просто забывали. И они давно научились полагаться только на себя.
Трудно сказать в какие незапамятные времена сложились боевые пограничные братства. Но, как говорили старики, ничего в их традициях не изменилось с веками. И хотя формула посвящения была проста, условия его были поистине суровы.
Никто их не устанавливал жестко. И никто никому о них не говорил. Наш герой дошел до этого сам, как доходили сами и другие члены братства. В основу боевого братства было положено чувство БЛАГОДАРНОСТИ. Того чувства, которое возникает у воина по отношению к тому, кто спас его жизнь, пролил за него кровь. Поэтому главное, что должен был проявить новый член братства была готовность к САМОПОЖЕРТВОВАНИЮ ради товарищей.
Таких бойцов братья подмечали в бою, в походах, в других экстремальных ситуациях и когда кто-то из братьев проникался к такому воину благодарностью не без причины, тогда его посвящали в боевое братство.
Внешне никаких преимуществ члены братства не имели. Все было так же, та же требовательность, те же нагрузки. Но вот на что брат мог рассчитывать, так это на заботу о себе и членах его семьи до конца его дней. Бывали случаи, когда в боевое братство посвящали посмертно. Это означало, что родные и близкие этого погибшего в самоотвержении воина будут окружены заботой и вниманием.
Часть своих средств братство отдавало этим людям.
Эти же средства помогали вышедшим в отставку братьям утвердиться в мирной жизни. Когда член братства уходил в отставку и выбирал себе место жительства, как правило, это были пограничные селения, то ему вскладчину покупали землю и строили дом. Пенсии на жизнь едва хватало, поэтому члены братства помогали друг другу и никто не был обижен. Вот для этой-то цели братство видимо и создавалось. Ни власть, ни влияние, ни карьерные потуги - не были свойственны боевому братству пограничной стражи. Простые жизненные цели вынудили их держаться друг друга. И ... Чувство БЛАГОДАРНОСТИ, которое стало неотъемлемым их состоянием в службе и в жизни.
Нужно сказать, что карьера в пограничной страже была не по выслуге, а по практическим соображениям наличия авторитета у воина, которого делали офицером. Поэтому совершенно естественно, что вся система пограничной службы от самого верха до самого низа контролировалась членами боевого братства.
Система опознания была очень проста. Никаких внешних знаков, никаких ритуальных форм представления не было. За исключением одной. Когда воин переводился в другое подразделение или в другой округ, то к нему подходил один из братьев и просил передать привет своему другу, который служит там, куда едет воин. По прибытии воин представлялся начальнику, а потом спрашивал того, кому должен был передать привет и передавал. С этого момента члены братства в этой части знали, что к ним прибыл новый брат. Его встречали с радостью ибо знали, что он отличается самопожертвованием, ему можно верить. У них не принято было присматриваться к новым товарищам, а принято было доверять. Эта система была проста и потому никогда не давала никаких сбоев.

Боевые братства пограничной стражи немного отличались друг от друга. Конная и горная стражи были в этом похожи и даже постоянно находились в контакте. А вот морская стража сильно отличалась по традициям, но поскольку в нашем повествовании она никакой роли не сыграла, мы о ней умолчим.
Но о гвардии и братстве тайной стражи придется сказать. Тайная стража стояла на защите власти лично императора. Поэтому и сама прониклась идеями и устремлениями личной власти. Это стало причиной быстрого вырождения их братства, которое превратилось в закрытый орден, раздираемый внутри конкуренцией. Вовне они действовали всегда заедино, но внутри существовали различные кланы, которые грызлись за власть. Императорам это было выгодно и они поощряли такую грызню, не давая одному клану окончательно уничтожить другой.
Гвардейское братство, если его можно так назвать, тоже существовало. Гвардия была более независимой, чем армия и меньше боялась тайной стражи, хотя та время от времени проводила и там чистку. Гвардия была слишком кастовым и изолированным от общества инструментом, формировалась по высокородству. Их сплачивало отчуждение от армии и всего населения страны. Вот поэтому они считали себя чем-то вроде братства и выдумывали всякие дикие ритуалы посвящений, в каждом полку они были свои. Но братства там не было. Они за милую душу могли продать или подставить друг друга ибо не были свободны от ревности и ненависти. Кастовость там культивировалась. Чужих они отторгали. Потому и боевая выучка там была ниже средней и командиры более бестолковые.

Все это сыграет свою роль чуть позже. А пока все было как заведено веками. И лишь один человек был всем этим озабочен. Лишь одному все это хотелось переменить. Это был Император.